Een fresco is een muurschildering gemaakt van pigmenten en water aangebracht op verse kalkmortel.

Het fresco wordt op een kale muur aangebracht. Deze muur is meestal van baksteen of natuursteen.

Een fresco bestaat uit twee à drie voorbereidende lagen. De laatste laag, de schilderlaag, wordt gemaakt in dagdelen. Zo’n dagdeel of ‘giornata’ is de hoeveelheid stuc die in één dag beschilderd kan worden. De grootte van de ‘giornata’ is dus afhankelijk van de complexiteit van de schildering.
Blootgesteld aan de zuurstof in de lucht begint de kalk te carboniseren. Dit uitharden zorgt ervoor dat de pigmentdeeltjes van de verf ingesloten worden door de kalk (van de kalkmortel). De schildering ligt dan ook niet op de muur maar maakt er deel van uit.
Dit carbonisatieproces gaat maanden door, wat tot gevolg heeft dat het fresco in de loop der tijd stralender van kleur wordt, naarmate de kalk droger (dus witter) wordt.